Geen fatale termijn, maar wel een deadline? Dit moeten softwareontwikkelaars weten

Deadlines zijn in IT-projecten vaak een breekpunt. Klanten hebben een gewenste lanceringsdatum in hun hoofd, maar ontwikkelaars hebben speling nodig om test uit te voeren en bugs te voorkomen. Als het project uitloopt en de gewenste opleveringsdatum niet gehaald wordt, grijpt een klant regelmatig naar het zwaarste middel: ontbinding. In een uitspraak van het Gerechtshof ’s-Hertogenbosch is het hof duidelijk: zonder fatale termijn of correcte ingebrekestelling houdt ontbinding door de klant geen stand. 

Wat zijn de feiten?

Klant gaf een softwareontwikkelaar de opdracht om een app (en later ook een website) te maken. In het plan van aanpak stond een “target date” voor de release. In de praktijk ontstonden vertragingen, discussies over kwaliteit en communicatieproblemen. De klant beëindigt de samenwerking telefonisch, maar komt daar later op terug en geeft de ontwikkelaar nog een week de tijd. Vervolgens ontbond de klant de overeenkomst en vorderde ze onder meer schadevergoeding en inzage in de broncode. Het softwarebedrijf verzette zich, stelde dat de ontbinding ongeldig was en vorderde betaling van openstaande facturen en schadevergoeding. De rechtbank gaf de ontwikkelaar gelijk en het hof bevestigde dat.

Een “target date” is géén fatale termijn

Het hof stelt voorop dat partijen het erover eens waren dat de vermelde target date in het plan van aanpak geen fatale termijn was. De klant stelde dat later echter wél een fatale deadline was afgesproken. Het hof wijst dat af, omdat:

• er gesproken werd over een eerste testversie, niet over een definitieve oplevering;
• formuleringen als “alles op alles zetten” en “bij voorkeur uiterlijk…” juist wijzen op een inspanningsverplichting, niet een resultaatsverplichting;
• de ontwikkelaar expliciet meldde dat een 100% crashvrije app niet te garanderen is; en
• er afhankelijkheden waren van tijdige input van de klant.

De onderlinge communicatie en projectcontext zorgden ervoor dat de in de communicatie genoemde data geen fatale oplevermomenten waren. 

Waarom kon de klant niet ontbinden?

Ontbinden kan alleen als er sprake is van een tekortkoming én de schuldenaar (in dit geval de ontwikkelaar) in verzuim is of als er een fatale termijn geldt.

Hier was dat niet het geval. Er waren geen fatale termijnen afgesproken, ook de “laatste kans” was geen fatale termijn mede omdat er nog afstemming nodig was en de ontwikkelaar inhoudelijk reageerde op openstaande punten. Het incident waarbij een testversie per ongeluk in de Google Play Store terechtkwam, gaf daartoe ook geen aanleiding. Mede omdat de app nauwelijks vindbaar was, niet gedownload is en direct verwijderd werd.

Een “deadline” is dus geen “fatale termijn”

In veel IT-projecten is er een groot verschil tussen wat partijen operationeel een deadline noemen en wat juridisch een fatale termijn is. Indien dit niet expliciet is vastgelegd, blijft het vaak bij een planning die slechts als richtdatum geldt. Een fatale termijn is pas echt afdwingbaar als:

• dit expliciet zo is afgesproken (liefst schriftelijk), of
• dit uit de aard van de overeenkomst en omstandigheden duidelijk volgt.

Hoe voorkom je een discussie over opleverdata als softwareontwikkelaar?

1. Leg in de overeenkomst (van opdracht) vast wat de hoedanigheid van de deadlines zijn en wat met ‘oplevering’ wordt bedoeld. Is bij de oplevering een testversie genoeg of moet er sprake zijn van daadwerkelijke livegang? 
2. Leg de afhankelijkheden van de klant goed vast. Denk aan toegang tot appstores, benodigde content en keuzes die door de klant gemaakt moeten worden. Bij het uitblijven daarvan moet u als ontwikkelaar kunnen opschorten en/of de oplevering kunnen uitstellen zonder dat dit als vertraging aan uw zijde wordt gezien.

In deze zaak speelde taal bovendien een grote rol. Woordkeuzes als “bij voorkeur”, “geen garanties” en “als input tijdig is” zijn juridisch relevant en kunnen ervoor zorgen dat de andere partij de verwachtingen moet bijstellen. 

Kortom, stem verwachtingen over en weer af en wees daarin concreet. Bij BG.legal kunnen we u daarmee helpen en zorgen we voor een waterdichte overeenkomst. Benieuwd wat er beter kan aan uw huidige voorwaarden? Neem contact op met een van onze experts.